Grâce à 4 ans de collectes de données sismiques, la mission d’exploration InSight a permis de connaître la composition de son noyau et d’observer précisément les raisons qui différencient Mars de la Terre.
Du soufre, de l’oxygène et du fer composent le noyau de la planète rouge. Cette composition en elle-même ne vous dit probablement rien mais elle pourrait bien être la clé pour comprendre l’inhabitabilité de la planète rouge.
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Une mission d’exploration fructueuse
Cela fait maintenant 4 ans que la mission d’exploration InSight récolte des données sismiques sur Mars. Son objectif ? Déterminer la densité de la planète en analysant les ondes sismiques. Concrètement, plus une onde met de temps à parvenir à la sonde, plus elle a rencontré d’obstacle sur son chemin. Ces informations permettent ensuite de connaître la densité de la planète.
Cette technique n’est pas des plus récentes et avait déjà permis en 1906 d’établir la densité de la Terre. Bien sûr, la méthode a depuis été perfectionnée mais le principe reste sensiblement le même qu’autrefois.
L’équipe de Vedran Lekic, auteur de la recherche, a étudié une centaine d’activités sismiques mais en a surtout retenu 2 :
- Un grand tremblement de terre martien,
- Et un impact d’un objet massif venu de l’espace.
Ces deux chocs majeurs se sont propagés au-delà du manteau martien (la partie solide au-dessus du noyau) et ont permis aux chercheurs d’estimer la densité et la compressibilité des matériaux traversés par les ondes.
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Mars : une planète inhabitable ?
Le verdict de cette étude est que le noyau de la planète rouge serait complètement liquide. À titre de comparaison, celui de la Terre possède une partie intérieure liquide mais aussi une couche extérieure solide.
Cette différence de composition explique notamment – en partie – pourquoi Mars ne possède pas de champ magnétique global contrairement à la Terre.
Ce champ magnétique protège la planète bleue du vent solaire et des rayons cosmiques. Comprenez que sans lui, la Terre serait assaillie d’orages magnétiques et de rayonnement pouvant briser les molécules d’ADN…
« Le noyau de la Terre est unique car il génère un champ magnétique qui nous protège des vents solaires et nous permet de conserver de l’eau. Le noyau de Mars ne génère pas ce bouclier protecteur, et les conditions de surface de la planète sont donc hostiles à la vie. »
Nicholas Schmerr, professeur agrégé de géologie à l’Université du Maryland pour Space.com
Mars aurait été habitable autrefois
L’analyse de traces de magnétisme dans la croûte martienne indiquerait qu’autrefois Mars possédait bel et bien un bouclier magnétique comme la Terre.
La planète rouge aurait alors pu être habitable, mais les chercheurs pensent que les bombardements de nombreuses roches spatiales à sa surface ont conduit à une évolution de sa structure et l’ont rendu hostile à la vie…
Cette hostilité n’empêche pas certains milliardaires de rêver : Elon Musk s’était d’ailleurs débarrassé de ses biens immobiliers pour conquérir Mars…
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